前のページ 1/3 次のページ

-->

イリオモテヤマネコ(西表山猫、Prionailurus bengalensis iriomotensis)は、沖縄県八重山諸島の西表島だけに生息するネコ科の動物である。

◆ 発見の経緯

現地ではヤママヤー(山にいるネコ)、ヤマピカリャー(山で光るもの)として以前から存在が知られていたが、ノネコ(イエネコが野生化したもの)ではないかとも言われていた(現地でのもう1つの呼び名である「ピンギーマヤー」は「逃げたネコ」の意)。

沖縄の本土復帰に先立つ1965年3月、動物文学作家の戸川幸夫が、琉球大学の高良鉄夫の協力を受けて、苦心の末に標本(頭骨と毛皮)を入手、これを元に研究が進められた。1967年、オスメス各1体が生け捕られ、同年には国立科学博物館動物部長の今泉吉典によって新属新種として命名、学会に発表された。

野生ネコの新種(当時)が発見されるのは70年ぶりのことであり、20世紀最大の生物学的発見とまで言われた。西表島は面積が290平方kmほどで、これはヤマネコの住む島としては(またヤマネコの生息域としても)世界最小である。

なお、日本には、ノネコを除けば、野生のネコ科動物は、対馬のツシマヤマネコと西表島のイリオモテヤマネコしか生息しない。

◆ 分類と系統

学会発表時は、食肉目ネコ科イリオモテヤマネコ属の1属1種Mayailurus iriomotensisとされた。発表当時、今泉はこれを中新世から鮮新世にかけて中国で栄えた化石群であるメタイルルス属と近縁の、いわゆる「生きた化石」であると主張した。しかし、国外の専門家らは当時よりこれを疑問視し、新種であることは認めるにせよ、より普通のヤマネコ類に近いものであるとの意見は出ていた。今泉はその後も先の説を主張し、ここに若干の混乱が生じたこともあった。

その後、ネコ科ネコ属の1独立種Felis iriomotensisと見なすのが一般的となり、後述の環境省哺乳類レッドリストにも最初はこの学名で登録されていた。

さらに最近の遺伝子研究により、南アジア〜東南アジアに分布するベンガルヤマネコ(ネコ属FelisまたはPrionailurus属)にとても近縁であることが明らかになった。ベンガルヤマネコは大陸に広く分布し、種内での遺伝子の変異が大きいことに鑑みて、イリオモテヤマネコもベンガルヤマネコの1亜種であるとする説が優勢であり、IUCN(国際自然保護連合)が編纂したレッドリストでは亜種の扱いとなっている。また環境省レッドリストにおいても、2007年版では同じ扱いとなった。

形態・生態の両面でユニークな特徴をもつイリオモテヤマネコは、西表島を含む島々が大陸から切り離された20万年ほど前にベンガルヤマネコから分岐して独自の進化を遂げ、遺伝的に固定化されたものと考えられる。

◇ 遺伝子研究

1994年以降、ミトコンドリアDNAの分析が進んだ結果、イリオモテヤマネコはベンガルヤマネコと近縁であることが判明した。またイリオモテヤマネコは遺伝学的多様性が乏しいことも明らかになっている。

◆ 形態と生態

大きさはイエネコとほとんど変わらないか、少し大きい。頭胴長50-60cm 、尾長23-24cm、体重3-5kg。オスの方がメスよりやや大きい。

体の形態には原始的な特徴を残し、イエネコよりもずんぐりしている。胴が長く、四肢は太く短い。体背面・側面は暗褐色で腹面は淡色、側面には灰褐色の地に不明瞭な暗色の小さな斑紋が散在する。肉球はイエネコより大きい。尾も太く、先端にいくほど被毛がふさふさとして、見かけの上ではより太い。鼻鏡が大きく、後頭部から額・眼の周りに白と黒の縞が走る。耳介の先は丸く、先端に房毛はない。耳の背面には多くのヤマネコ類と同様「虎耳状斑」と呼ばれる黒色で縁取られた白い斑紋がある。歯は28本で、イエネコなど多くのネコ類より上顎前臼歯が1対少ない。

生態等については未だ不明の部分が多い。半夜行性で、長期間つがいで行動する繁殖期以外は単独で暮らす。主に沿岸部周辺の比較的標高の低い地域に生息し、湿地や川辺を好む。地上で暮らすが、木登りや泳ぎは巧みである。食性は幅広く、鳥類・クマネズミ・トカゲ・ヘビ・カエル・エビ・サワガニ・昆虫類などを捕食し、ときにイノシシの子どもなども捕える。人に育てられた個体(後述の「ケイ太」)は、肉類のほかに、草(チガヤの若草)を毎日食べていた。水を嫌わず、潜水して獲物を捕える習性はヤマネコ類の中でもきわめて特異である。普通のヤマネコがするような鳥の羽根むしりや、多くのネコ類に見られる獲物の脊髄に牙をさしこんで神経を切断する素早く確実な獲物の殺害法は知らないと見られる。島には天敵はなく、唯一の肉食哺乳類として島の生態系(食物連鎖)の頂点に立つ。

前のページ 1/3 次のページ

・イリオモテヤマネコ page1

・イリオモテヤマネコ page2

・イリオモテヤマネコ page3