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側室(そくしつ)は、正室に対する概念で、高貴な男性の妾、または寵愛を受けた女官・女房・女中をいう。

現在では側室を正室以外の「妻」と定義(『大辞泉』)されるが、本来は正室の位置づけが「家族の一員」であるのに対し、側室の位置づけは「使用人」である。但し男女の情が絡んでくるためこの区分けは厳密には守られない事が多かった。

現在における一夫一妻制のもとでは、不貞行為に当たるものとされるため、公然と認められてはいない。

◆男系男子の維持

一夫一妻制の下では、女性一人が生涯に出産できる子供の数は限られる。また、妻の健康状態、不妊、夫婦の不仲問題から、子ができないこともある。そのため、男系男子の子孫が安定的に確保できるとは限らない。その問題を防ぐため、かつては側室を持つことにより、男系男子の子孫を絶やさないことが重視された。

しかし、男性側の健康問題等により子ができないこともある。この場合、側室を持ってしても子を確保することはできない。だが、伝統的に一夫多妻制が採られていれば、当該男性に同腹または異腹の弟がいる可能性が高くなる。その者を養子とすることで、男系男子による祭祀の承継を維持できることになる。

◆儒教との関係

儒教において、直系の男子が先祖の祭祀を守ることが重視された。また、婚姻制度にも、子孫繁栄、男男系相続者の存在が重要視される。

封建時代においては、正室を迎える前にそれ以外の女性と性的関係を持つ事が普通に存在した。たとえば、徳川将軍家では、正室を迎える前に童貞を捨てさせる慣わしが存在した。側室を置く事が公然とされていたのは、「一人前の男子は既に性交を済ませているもの」という概念や、正室の存在が政略結婚のようなものであることも関係したと思われる。

◆現代皇室における側室の是非

日本の皇室は、伝統的に側室制を前提に男系男子による皇統を維持してきたが、大正天皇の代に天皇本人の意思より一夫一妻制が導入された。そのために、現在の一夫一妻制を前提にして男系男子による皇統を恒久的に維持するには、生物学的に極めて困難であるという主張がある。

皇室における男系継承の伝統を守るため、皇室における側室制を復活させるべきではないか、との意見も存在する?仁親王が、皇位継承問題に関し、そのようなコメントをしている。。しかし、現代の一般的社会通念から、たとえ皇室であっても側室を置く事は社会的に許容されるものではないとする意見もある。

◆徳川将軍家側室一覧

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