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四季(しき)とは、四つの季節、すなわち春・夏・秋・冬のこと。

◆四季が起こる要因

四季は地球の公転面に対して地軸が傾いているために起こる気象現象である。

地球は公転面に対し常に一定の角度で傾きながら自転しており、さらに傾きながら太陽の周りを公転している。

言い代えれば太陽の自転軸と地球の自転軸が平行ではない。地球は球体であるから地球上での位置と公転軌道上の位置によって日照角度と日照時間に違いが出てくる。日照角度とは太陽光が地表に照射する角度のことである。同一の光量の場合、照射角が90°に近いほど面積あたりの受光量は大きくなる。つまり太陽が高く昇るときほど地表は強く暖められる。

また、地軸の傾きは日照時間も変化させる。夏至には昼間の時間が最大に、冬至には最小になる。その差は緯度によって異なる。高緯度ほど大きくなり、両極付近では夏至前後には一日中太陽が沈まない、いわゆる白夜が見られる。

この両方の効果により季節が生まれる。

日本の場合、理論的には日照角度と日照量は夏至の6月22日頃が最高で、冬至の12月22日頃が最低となるが、一つには6月が梅雨のさなかで日照が少ないこと、また大気の対流が進行するのに1ヶ月半ほどの時間差を生じるために、8月上旬が一番暑く1月下旬が一番寒くなっている。

◆四季のある国・地域

上記のような変化は、地球上のどこでも見られるわけであるが、内容的には緯度によって大きな差がある。赤道を挟む熱帯地域では、太陽は真上に出るのを最高点として、その前後に移動するため、寒冷になる時期がなく、冬が存在しない。南北回帰線より高緯度の地域では、夏至から冬至への太陽の南中高度の変化が見られるから、この間により温暖な時期とより寒冷な時期が存在することになる。

しかし他方で、四季の変化は人を含む生物の反応を含む面があり、寒冷な時期には生物の活動が大いに低下し、これを冬という、と言う面がある。この観点に立てば、熱帯に近い地域では四季は感じられにくいであろう。また、より高緯度の地域では、生物の活動に好適な温暖な期間が短いため、その移行期間としての春や秋が区別しがたい。

四季がはっきりと区別できる国・地域は、中緯度(30°- 50°)にあって気団の移り変わりが大きい地域である。

日本は、小笠原気団(夏)、シベリア気団(冬)、オホーツク海気団(梅雨)、揚子江気団(春、秋)の影響を受ける。

◆四季のない国・地域

◇高緯度の国・地域

夏は白夜、冬は極夜

◇低緯度の国・地域

低緯度の国・地域では、いわゆる常夏の状態となるが、それでも気温が1年の周期で上下したり、1年の中に雨季、乾季の違いがあることがある。

◆日本の四季とそれに伴う人々の営み

◇春

日本では3月上旬頃までは北日本や山間部を中心に余寒(よかん)と呼ばれる冬の寒さが残り、まだ降雪と積雪や路面凍結も残る。3月中旬から気温は急激に上がり、北日本と山間部を除いて、気温は16〜20℃まで上がりポカポカ陽気で暖かくなる。冬枯れの雑草が緑色に変色し若草が生え、新芽が出始める。 また冬の季節現象が終わりを告げ、雪が完全に止む終雪、霜が降りなくなる終霜、氷が張らなくなる終氷の時期ともなり、春の訪れを感じさせるようになる。ただし、年によっては寒気の南下や低気圧の影響で季節外れの遅い降雪や凍結になることがある。また、北日本や北信越を中心に春分以降つまり桜開花後も寒の戻り等で降雪が観測される年もある。

そして、3月後半の春休みの時期には南日本からサクラの花が咲き始め、徐々に日本列島を北上する。桜前線という言葉もあり、各地の開花状況が細かく伝えられる。桜は日本を代表する花の一つで、各地で花見と呼ばれる行事が行われる。

人々の間でこの季節は人事異動や入学・入社・卒業の時期にあたるため、その過程にある者は慌しい日々を送る事になる。

4月から5月にかけてはツツジ、フジといった多種多様な春の花が咲き始め、樹木が緑で青々とし始める新緑の時期となる。この時期は気候が穏やかで一年の中では最も過ごしやすい季節となる。5月になると田で田植えが始まる、快適な気候と5月上旬に大型連休が重なるために旅行・レジャー・屋外活動などを活発に行う者が多い。

◇夏

日本の夏は湿度が高い。北海道以南の地域ではとても蒸し暑くなるのが特徴である。日中の気温はおおむね30〜35℃程度だが、ヨーロッパ地域の夏に比べ湿度が高いため気温以上に体感気温が高く感じやすい。なお湿度が高い理由は太平洋高気圧によるもので、太平洋上から蒸発した水蒸気が高気圧に混じり高湿度の状態で日本列島をすっぽり覆うために起こる。ここ数年では地球温暖化現象により7月になると猛暑日と呼ばれる最高気温35℃以上の日が続くようになった。

夏は初夏・梅雨・盛夏・晩夏の四つの節に分けられる。5月中旬から梅雨入りまでは初夏と呼ばれる。気温は26〜30℃、湿度は盛夏ほど高くなく過ごしやすいと言える。初夏になると植物は繁茂し始め、動物類は餌を求め活発に動き回るようになる。6月になると北海道と東北の一部を除く地域で梅雨と呼ばれる季節が訪れる。梅雨は平均して6月中頃から7月中頃まで約1ヶ月程続く。梅雨の期間は湿度が高くじめじめとしており不快指数が高い。カビや腐敗菌が繁殖する季節でもある。また、多雨な季節であるため洪水やがけ崩れなどの自然災害が頻発する季節でもある。多雨での被害も多いのだが、梅雨の季節に雨が少ないとダムなどの貯水設備に十分な水量が貯まらなくなり渇水となる場合がある。渇水となると稲作や市民生活に影響が出る。

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