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変奏曲(へんそうきょく)とは、主題となる旋律が変奏され、主題と変奏の全体が一つのまとまった楽曲となったものである。ほとんどの場合、変奏は複数持たれ順番があり小節数がほぼ一致するため、例えば英語では variations と複数形で呼ばれる。これを別名厳格変奏という。それに対して自由変奏や変容法がある。なお、変奏(ヴァリエーション、variation)とは、ある旋律のリズム、拍子、旋律、調子、和声などを変えたり、さまざまな装飾を付けるなどして変化を付けることである。

変奏曲が独立した楽曲として作曲される場合、「○○変奏曲」と呼ばれる。また、「○○の主題による変奏曲」「○○による主題と変奏」というような正式名称を持つものが多い。また、大規模な作品の一つの独立した楽章として変奏曲の形が取られることもある。

作品によっては、主題に「Thema」を、各変奏に「Var. I」、「Var. II」、「Var. III」のように番号を、付す場合がある。大きくなるとコーダとしてフーガなどが付く場合がある。

変奏曲は、自作でない旋律を主題とすることも多く、その当時流行っていた通俗的な旋律を主題に持つものや他人の楽曲からのもある。

パッサカリアやシャコンヌも変奏曲の一種である。原則的にバスが変化しない。

また、バロック時代の舞曲で、中間部などにdouble(ドゥーブル)と書かれたものがある。これも、変奏曲のひとつである。

◆ 著名な変奏曲

◇ 独立した変奏曲

・ メンデルスゾーン:「厳格な変奏曲」

・ コレッリ:「ラ・フォリア」(ヴァイオリンと通奏低音のためのソナタ作品5の第12番)

・ J・S・バッハ:「ゴルトベルク変奏曲」〈クラヴィーア練習曲集 第四部「アリアと種々の変奏」〉

・ モーツァルト:きらきら星変奏曲〈フランスの歌曲「ああ、お母さん聞いて」による12の変奏曲〉

・ ハイドン:アンダンテと変奏曲ヘ短調

・ ベートーヴェン:6つの変奏曲〈パイジェッロの歌劇「水車屋の娘」の二重唱「わが心もはやうつろになりて(うつろな心)」の主題による6つの変奏曲〉

・ ベートーヴェン:エロイカ変奏曲(「プロメテウスの創造物」の主題による15の変奏曲とフーガ)

・ ベートーヴェン:創作主題による32の変奏曲

・ ベートーヴェン:ディアベリ変奏曲

・ ブラームス:ハイドンの主題による変奏曲

・ ブラームス:ヘンデルの主題による変奏曲とフーガ

・ ブラームス:パガニーニの主題による変奏曲(「24の奇想曲」の第24番の主題による)

・ フランク:交響的変奏曲

・ チャイコフスキー:ロココの主題による変奏曲

・ エルガー:エニグマ変奏曲(創作主題による変奏曲)

・ レーガー:モーツァルトの主題による変奏曲

・ アレンスキー:チャイコフスキーの主題による変奏曲

・ ラフマニノフ:パガニーニの主題による狂詩曲(「24の奇想曲」の第24番の主題による)

・ R・シュトラウス:交響詩『ドン・キホーテ』

・ アルノルト・シェーンベルク:管弦楽のための変奏曲 作品31

・ ラヴェル:ボレロ

・ ブラッハー:パガニーニの主題による変奏曲(「24の奇想曲」の第24番の主題による)

・ マリピエロ:主題のない変奏曲

・ ジェフスキー:不屈の民の主題による変奏曲

・ ポランスキー:寂道(クロフォード変奏曲)

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