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山口方言(やまぐちほうげん)又は山口弁(やまぐちべん)は、山口県域で使用されている日本語の方言。方言区画上の分類としては、中国方言のうち、広島県西部方言(安芸方言)や島根県西部方言(石見方言)とともに西中国方言に属しているとされる。また、中国地方南部に分布する山陽方言に分類されることもある。防長方言、長州方言、防長弁、山口ことば、萩ことばなどとも。

◆ 概要

山口方言は、中国方言に属しているが、山口県西部を中心として九州方言との関係も認められており、語彙や音便(バ行・マ行のウ音便化)などの面で北九州方言との共通点が多い。そのため、山口県西部の長門方言は、中国方言と九州方言の境界域方言と言われることもある。

また、山口方言は他地域に比べると域内の方言差が小さい。これは、江戸時代に長州藩が山口県域のほとんどを支配し、残りの地域も長州藩の支藩(長府藩、清末藩、徳山藩、岩国藩)に治められ、域内の一体性が強く保たれたためと考えられている。長州藩の発祥地である安芸高田の吉田方言と、萩城下町の方言との間には、多くの類似点が残存していることも判明している。

山口方言の特徴は、「ニャン、チー、チュー」のネコとネズミの鳴き声で表現されるように、連母音の融合と拗音化の盛行が著しい点にある。メインアクセントは東京式アクセント(乙種アクセント)であり、音韻も含め、東京を中心とする共通語との類似性が高い。文法面では「借る」「死ぬる」など共通語と異なる動詞の活用、継続と結果を区別するアスペクト表現、終助詞「-ちゃ」や準体助詞「そ」「ほ」の盛行、敬語表現の発達などといった特徴が見られる。

◆ 方言区画

山口方言は域内の方言差が小さいとされるが、音韻・アクセント・文法・語彙を詳細に観察すると、いくつかの方言区画に分けることができる。これまでに提示された方言区画には、旧周防国域と旧長門国域に大きく二分する二区分法と、県東部・県中部・県西部に分ける三区分法がある。いずれも明確な根拠に基づいた方言区画であり、妥当な区画法であるとされている。

◇ 二区分 - 周防・長門

山口方言を総合的に俯瞰すると、周防地域と長門地域との間に大きな方言差が認められる。さらに旧藩・宰判の区域を単位とした方言区画を設定することができる。

;周防方言

:*大島方言は、周防大島及び周辺島嶼で使用されている。愛媛県や大分県の島嶼部方言との共通が見られる。

:*東周防方言は、旧岩国藩及び旧山代宰判で使用されている。近接する安芸方言からの影響が見られる。

:*西周防方言は県央部の方言であり、代表的な山口方言に位置づけられている。

;長門方言

:*南長門方言は、宇部・厚狭・美祢地域で使用されており、西周防方言と大きな差異が認められる。

:*下関・豊浦方言(豊関方言)は旧長府藩・清末藩の領域で使用されており、隣接する北九州方言との共通性が強く、相互に影響を与え合っている。

:*北浦方言(北長門方言)は、いわゆる北浦地方(長門の日本海沿岸域)で使用されている。西周防方言との類似性が高いが、一方で石見方言との共通点も少なくない。

:*本土から隔絶した日本海上の見島で使用される見島方言は北浦方言に含まれるが、非常に著しい特色を持っており、一つの方言区画をなすとする見解もある。

◇ 三区分 - 東部・中部・西部

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