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島(しま)は、水域に四方を囲まれた陸の中で面積の規模の小さいものをいう。より規模の大きなものは大陸と呼ばれる。

水域に囲まれて隔てられたものを指すことから、他と区別されてまとまったもの全般を示す言葉として地形以外の分野でも使われることがある。

◆ 定義

4方位のうち:

・ 島:4方位(全方位)を水に接している

・ 半島:3方位が海(水)に囲まれている地域

・ 地峡:2方位が水に接している陸

海洋法に関する国際連合条約(国連海洋法条約)第121条では、「島とは、自然に形成された陸地であって、水に囲まれ、高潮時においても水面上にあるものをいう」とある。

◇ 概説

地理学的にはオーストラリア大陸以上の面積をもつ陸が大陸に分類され、それ未満の面積のものは島に分類される。この基準によれば面積最大の島はグリーンランドとなる。(世界一の一覧、島の一覧参照)。国土地理院の定義によると、島未満の地形として、暗礁や洗岩、干出岩、水上岩からなる岩礁がある。

1964年9月10日に効力を発揮した領海及び接続水域に関する条約(The Convention on the Territorial Sea and Contiguous Zone)には島の条件を3つ定めている。すなわち、自然に形成された陸地であること、水に囲まれていること、満潮時に水没しないことである。この定義から外れると領海を形成するために有効な領土ではなくなる。そのため、日本は沖ノ鳥島が波浪による侵食によって満潮時に水没しないように消波ブロックなどを設置している。

日本の地理を対象としている場合、北海道、本州、四国、九州の4島は島とは呼ばない場合もある。しかし、上記の基準からいえば、これら4島を含めて日本の領土は全て島からなっているといえる。

複数の島がまとまって存在するものを諸島、列島、群島などと呼ぶ場合もある。列島は島が列状に並んだもの、群島は塊状に集まったものを指し、諸島はより適用範囲が広いが、はっきりした定義はない。

◇ 島弧

プレート境界(沈み込み帯)に位置する列島を島弧、あるいは弧状列島とも言う。島弧はマントル対流の沈み込みによって地殻が盛り上がって生成する。このような島は弓状に分布することが多く、島弧と呼ぶ。島弧は太平洋プレートの周辺(環太平洋火山帯)に目立つ。以下に北極側から反時計回りに記す。

◆ 島の成因

海洋に位置する島を成因によって分類すると、大きく三つに分かれる。プレートテクトニクスにより大陸から分離した「小大陸」と見なせる島、陸島、洋島である。

◇ 大陸から分離した島

大陸からの分裂で誕生した島の代表例はグリーンランドとマダガスカル島である。

大陸はプリュームによるマントル対流によって、数cm/年程度の速度で移動している。約6億年前の古生代石炭紀に、先行する超大陸が南北に分離した。それぞれ、ゴンドワナ大陸とローラシア大陸と呼ばれる。ゴンドワナ大陸は現在のアフリカ大陸、南アメリカ大陸、インド亜大陸、南極大陸、オーストラリア大陸、アラビア半島、マダガスカル島を含んでいた。1億6000万年前からゴンドワナ大陸自体も数次にわたって分裂を続けた。7000万年〜9000万年前の中生代白亜紀後期の最後の分裂の際、インド亜大陸と分離したのがマダガスカル島である。そのため動植物の分布がアフリカ大陸とは異なっている。

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