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幕末(ばくまつ)は、日本の歴史のうち、江戸幕府が政権を握っている時代(江戸時代)の末期を指す。通常は、黒船来航(1853年)から戊辰戦争(1869年)までの時代を指す。鎌倉幕府や室町幕府の末期を「幕末」と呼ぶことはない。

◆概説

幕末の期間に関する厳密な定義はないが、1853年7月8日(嘉永6年旧暦6月3日)の黒船、即ちマシュー・ペリーが率いるアメリカ海軍のサスケハナ号、サラトガ号、ポーハタン号、ミシシッピ号による艦隊の来航から、1867年11月9日(慶応3年旧暦10月14日)に徳川慶喜が大政奉還を行って江戸幕府が日本の全国政権としての地位を失い、翌1868年10月23日(旧暦9月8日)に明治天皇が即位して元号が「明治」と変更された時までとする見方が、一般的である。江戸幕府が滅亡した大政奉還、旧幕府軍による抵抗が終わった箱館戦争の終結(1869年)、幕藩体制が完全に終わった廃藩置県(1871年8月29日)なども終期となりうる。

幕末は、徳川将軍家の当主が征夷大将軍に就き、幕府の主宰者として君臨する幕藩体制が衰えて死に行く過程であり、又、鎖国すなわち海禁政策を抛棄して開港し、外国との通商貿易の開始によって日本が世界的な資本主義市場経済と植民地主義に組み込まれ、社会自体が劇的に変化していく発端でもある。

幕末の過程は、多くの文学作品に描かれており、たとえば島崎藤村の長編小説『夜明け前』などが挙げられる。

政治的側面においては、幕末の把握に関して、単なる過渡期とするか、あるいはそれ以前以後とは異なった独自の国家状態もしくは国家体制とするかの2つの見方に分かれる。

幕末の思想の特徴は、幕藩体制の根拠を説明しあるいは批判するもの、またその体制に代わり得るあたらしい国家像を模索することである。更に、天皇や将軍といった権威と権力の源泉についてのあらたな意味づけを模索している点も、大きな特徴の一つである。

幕末時代に最も力と意味を持った思想潮流は、「尊王攘夷」の思想であると言われている。新たな国家像や天皇像もまた、この思想との関わり構築されていった。

◆政治史

◇条約締結と将軍継嗣問題(1853年〜1858年)

嘉永6年(1853年)、アメリカ合衆国が派遣したペリー提督率いる4隻の黒船が浦賀沖に来航し、江戸幕府に開国を迫る大統領国書をもたらした。老中首座の阿部正弘(備後福山藩主)は、海防参与徳川斉昭(水戸藩主)らや、松平慶永(越前藩主、のち春嶽)・島津斉彬(薩摩藩主)ら親藩・外様大名をはじめ、庶民にいたるまで対応意見を求めた。こうした激動のなか、将軍徳川家慶が死去。子の家定が13代将軍に就任する。

翌安政元年(1854年)正月に再来したペリー艦隊は、重ねて開国を要求。全権の林復斎らとの交渉により、日米和親条約が締結され、いわゆる「鎖国」体制は終焉した。同年、ロシア帝国のプチャーチン艦隊との間でも川路聖謨らの交渉により日露和親条約が締結された。日米和親条約では、薪水の給与のための下田・箱館開港と並んで、両国の必要に応じて総領事が置かれることとなり、米国はハリスを下田に派遣する。ハリスの目的は通商条約の締結であった。

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