初代当主は江戸幕府を開いた
徳川家康で、家康は三男の
徳川秀忠に将軍職を譲って第二代当主とし、さらに秀忠は長男の徳川家光に将軍職を譲って第三代当主として、以後代々、徳川将軍家の長男が将軍職を世襲する原則を定めた。徳川将軍家の男子による将軍職の世襲を確立するため、歴代の当主は多くの
側室を
大奥に抱えて血統の保持に努めた。しかし、宗家はたびたび実嗣子を欠き、近親の分家や家康の子を祖とする
御三家、第八代当主
徳川吉宗・第九代当主
徳川家重の子らを祖とする
御三卿から養子を迎えて家系をつなぐことが少なくなかった。