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東京吉本(とうきょうよしもと)とは、一般的には興行会社・吉本興業の東京のセクションを指す。大阪吉本とはまた独自の展開で、戦前の柳家金語楼、柳家三亀松、あきれたぼういずから、戦後の江利チエミ、近年のロンドンブーツ1号2号、品川庄司、オリエンタルラジオに至るまで、多くの人気タレントを輩出してきた芸能界の老舗である。また映画会社・東映の前身の一つ、太泉映画を設立したことでも知られている。組織上は、時期別に次の3つに大別され、それぞれ性格も異なる。

1. 吉本興業東京支社(戦前期)

2. 吉本株式会社(昭和21年〜) 1が戦後、大阪の吉本興業から分離独立したもの

3. 吉本興業東京本社(昭和55年〜) 2が会社更生法の適用を受けた後、新たに大阪の吉本興業が東京に進出し、設置される。当初は東京連絡事務所、その後東京支社と格上げされ、現在は東京本社

以下で、それぞれについて詳細を述べる。

◆ 吉本興業東京支社(戦前期)

◇ 沿革

明治末に創業した吉本が東京・横浜へ進出したのは早く、大正末である。まず経営不振に陥っていた神田神保町の寄席「川竹亭」を買収して、1922年(大正11年)元旦に「神田花月」として開場、同年5月には、横浜伊勢佐木町の寄席「新富亭」を手に入れ、翌年「横浜花月」と改称している。昭和に入ると、娯楽のメッカ・浅草公園六区の興行街へ進出し、1927年(昭和2年)に当地の「遊楽館」を借用して色物の演芸場として開館。その後「昭和座」「公園劇場」「万成座」を次々と手中に収めた。そして1935年(昭和10年)にはその総仕上げとして、東京吉本の本拠地となる「浅草花月劇場」を新築オープンしている。またその間の1932年(昭和7年)3月に吉本興業合名会社の東京支社が正式に発足、林弘高が支社長に就任した。以後、大阪吉本を兄の林正之助が、東京吉本を弟の林弘高が率い、2人の姉である吉本せいが吉本興業の社長として両者を束ねる体制が確立する。

東京吉本の特長は、伝統的な演芸路線を採る大阪吉本とは一線を画したモダン・ハイカラ路線であった。例えば東京吉本を代表する浅草花月劇場は、レビューの「吉本ショウ」を中心に、軽演劇の実演、映画の上映、流行歌手の歌、そして漫才などの演芸でバラエティに富んだプログラムを組んでいた。客からすれば木戸銭を払って入場すれば、幕間や休憩時間を含め6時間ものプログラムの中で、映画も見られれば、歌も聞ける、お芝居も見られて、演芸も楽しめ、半日ゆったりと遊べる一種の娯楽センターだったわけである。その興行形態は寄席・演芸場というよりも、むしろアメリカのボードビル・ショウに近かった。

こうしたアメリカナイズされたステージ・ショウを繰り広げる浅草花月劇場は、オープンと共に浅草公園六区の観客を熱狂させ、たちまち人気を集めた。演芸評論家の小島貞二によれば、定員700人の浅草花月劇場はいつ行っても立ち見で超満員、劇場の前ではそれでも入場を求める人の流れが渦を巻いていたという小島貞二 「東京吉本ラプソディ」『ザ・よしもと大解剖』 読売新聞社、1988年、59-60頁。。高見順や永井荷風など文人にもファンが多く、当時の東京吉本のモダン・ハイカラ路線は、戦前の昭和モダニズムの一翼を担っていたと言えよう。

また東京吉本は大阪吉本とは別に、独自にタレントの専属制を採っていた。当時東京吉本の専属だったのは、人気落語家で喜劇俳優の柳家金語楼、三味線漫談の柳家三亀松を筆頭に、ボーイズ物の元祖・あきれたぼういず (川田義雄、坊屋三郎、益田喜頓、芝利英)、「のんき節」の石田一松、司会者の松井翠声、東京漫才の元祖・林家染団治・小川雅子(染団治は帝都漫才組合会長)、コメディアンの木下華声(元江戸家猫八)、永田キング、伴淳三郎などである。またアメリカ流のバラエティショウを目指す東京吉本は、アメリカ帰りの中川三郎、中川と名コンビを組んだ姫宮接子、子役タップダンサーのマーガレット・ユキ、ミミー宮島など多くのタップダンサーも抱えていた。さらに「吉本ショウ」は専属のダンサー・チームと楽団を持っていたが、後者には江利チエミの父である久保益雄や、戦後コメディアンとして大成する「ブーちゃん」こと市村俊幸がピアニストとして在籍していたことも特筆される。

こうした東京吉本のモダン・ハイカラ路線を支えたのが、優秀なスタッフの存在であった。モダン・ハイカラ路線を打ち出したのは東京吉本を率いる林弘高自身であり、その背景には大阪吉本を率いる兄の林正之助への対抗心もあったと思われる。しかし東京吉本の文芸部には当時サトウ・ハチローや阿木翁助など多彩な作家が在籍し、弘高のブレーンとして東京吉本のモダン・ハイカラ路線を支えたことは見逃せない。

さて1939年(昭和14年)、当時の三大興行資本である松竹・東宝・吉本の内、東宝と吉本の急接近に反発した松竹により、吉本の人気芸人への引き抜き騒動が勃発し、大騒動になる。引き抜きの手は東京吉本にも及び、川田義雄を除く「あきれたぼういず」、東京漫才の若手・香島ラッキー・御園セブンなどが、東京吉本から松竹傍系の新興キネマ演芸部に移籍した。吉本に残った川田は、新たに音楽ショウ「川田義雄とミルク・ブラザース」を結成し、人気の巻き返しを図る。一方吉本は、木下華声にも新たに音楽ショウ「ザツオン・ブラザース」を結成させ、両者に人気を競わせた。

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