『
マタイによる福音書』2:1-13に博士たちについて記されているが、「
占星術の学者たちが東の方から来た」としか書かれておらず、人数は明記されていない。彼らは
ヘロデ大王に「新しいユダヤ人の王」について尋ね、
ベツレヘムへたどりつく。彼らは
マリアと
イエスを見て拝み、
乳香、
没薬、
黄金を贈り物としてささげた(この贈り物の数から「三人」とするのが定着した)。ヘロデ大王は幼子を見つけたら、自分に知らせるようにと彼らに頼むが、彼らは夢のお告げを聞いてヘロデ大王のもとを避けて帰った。
「博士」あるいは「
賢者」と訳される言葉「マーゴイ」(
ギリシャ語:μ?γοι、
マギ)の原義は
天文学者であったようである。三博士の名は、西洋では
7世紀から次のような名が当てられている。
メルキオール(Melchior-黄金-王権の象徴、青年の姿の賢者)、
バルタザール(Balthasar-乳香-神性の象徴、壮年の姿の賢者)、
カスパール(Casper-没薬-将来の受難である死の象徴、老人の姿の賢者)。
シリアのキリスト教会では、ラルヴァンダード(Larvandad)、ホルミスダス(Hormisdas)、グシュナサフ(Gushnasaph)が対応しており、
ペルシア起源を強くほのめかしているが(例:ホルミスダス=
アフラ・マズダー)、真偽は定かではない
[wikipedia 英語版情報]。
アルメニア正教会ではカグファ(Kagpha)、バダダハリダ(Badadakharida)、バダディルマ(Badadilma)、
エチオピア正教会ではホル(Hor)、カルスダン(Karsudan)、バサナテル(Basanater)が対応する。