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火葬(かそう)は、遺体を葬るための処理の一つで、遺体を焼却することである。また、遺体の焼却を伴う葬儀全体。

火葬をおこなう施設や建築物を火葬場と呼ぶ。日本では、火葬の後の「焼骨」は骨壷に収(拾)骨され、土中に埋葬(法律的には「焼骨の埋蔵」)されるか、納骨堂等に収蔵されることになる(墓地、埋葬等に関する法律第2条)。従って、「葬儀の方法の一つ」というよりも、その、一過程であるという考え方もある。また、安定化、減容化処理の方法と言うことも出来る。公衆衛生的な利益と言う面も見逃せない。廃棄物の衛生的処理と同じ考え方とも言える。死体がいわゆる「生ゴミ」と全く同じ性質のものであるからだ。

散骨される場合もあるが、現在では条例等により禁止・規制している地方公共団体も出現している。

◆ 日本の火葬

◇歴史

日本では、仏教の伝来と共に伝わったというのが有力説である。これは釈迦が火葬されたことにちなむ。現代でも「火葬にする」の意味で用いられる言葉として「荼毘に付す」があるが、この荼毘(だび。とも)は火葬を意味する梵語 jhpetaに由来し、仏教用語である。『続日本紀』によると、日本で最初に火葬された人は僧道昭であり、文武天皇四年(700年)のことであるとされる。また天皇で最初に火葬されたのは持統天皇である。

ただし、近年の知見によるとそれに先行して火葬がおこなわれていた可能性が強くなってきている。古墳の様式のひとつに「かまど塚」「横穴式木芯粘土室」などと呼ばれるスタイルのものがあり、そのなかには火葬がおこなわれた痕跡があるものが認められる。それらは6世紀後半から出現しており、研究が進めば日本における火葬史は100年以上遡ることになるものと思われる。

近世までは、仏教徒を含め、主流はむしろ棺桶を使った土葬であり、一部には鳥葬に代表される曝葬の習慣もあった。火葬は多くの薪などの燃料を必要とし、また技術も求められるため、費用がかかる葬儀様式であったことは否定できない。

近代に入ると、明治政府は明治6年(1873年)に神道による挙国一致を目指した神仏分離令に関連して火葬禁止令を布告したが、仏教徒からの反発や衛生面の理由から明治8年(1875年)には禁止令を廃止している。その後火葬技術が進歩したこともあり、近現代の日本では火葬が飛躍的に普及した。

◇ 現代における火葬

現代の日本では、離島や山間部の住民を除いてほとんど全ての遺体は火葬される。その理由としては以下の点が挙げられる。

・事実上無宗教の人が多く、埋葬の方法にこだわりがない。火葬率がほぼ100%である現代の日本では、火葬がごく普遍的なものとなっており、世間体にも無難なものとして受け入れられる。

・日本で一定の力を持つ仏教では、仏陀にちなみ、火葬が尊ばれ、特に浄土真宗などでは火葬を強く推進してきたという経緯があった。

・都市に人口が集中しており、その都市部では土葬で埋葬するために必要な土地が確保することができない。

・墓は家が単位と考える人が多い。そのため、家(一族)と同じ墓に入れるようにするため火葬する。

しかし多様な文化的理由から、火葬の普及は必ずしも諸手を挙げての賛同を得ているわけではない。以下は代表的な例である。

・神道家の一部には火葬を仏教徒の残虐な葬儀法として禁忌する思想がある。

・琉球における洗骨葬のような地域的な文化への圧迫と受け止められる場合がある。

・世界的にみて、イスラームなど、火葬を禁忌とする戒律を有する文化が少なくない(後述)。

近年では国内の日本人・外国人のなかでムスリムの人口が増加しており、彼らのうち戒律に厳格な者の努力により、土葬地を確保し火葬によらない葬儀を行う例もみられる。

◇ 法的側面

日本の法律上は、原則として、死体(もしくは妊娠7箇月以上の胎児)は死後(もしくは死産後)24時間以内は火葬してはならないとされている(墓地、埋葬等に関する法律第3条。但し、伝染病予防法で定められていた疾病による死亡の場合はこの限りでない)。また、火葬をおこなう場合には、当該死体に係る死亡届等を受理した市町村長の許可が必要であり(墓地、埋葬等に関する法律第5条)、この許可を受けずに火葬した場合には、墓地、埋葬等に関する法律違反となるほか(「罰則」規定同法第21条)、刑法190条「死体遺棄・死体損壊罪」に問われる可能性もある。

なお、土葬など火葬以外の方法が禁じられているわけではないが、その風習が残る場所の居住者がおこなう場合を除いて、高い費用がかかる敷居の高いものとなってしまっている。また、環境衛生面から行政としては火葬を推進する事を奨励している。特に東京都や大阪府のように、条例で土葬を禁じているところもある。

◆ 世界における火葬

仏教と関連が深いヒンドゥー教でも、最も多い葬送は火葬である。通常、遺体は棺桶に入れず、布でくるまれる。火葬は火葬場か墓地でされるが、いずれにしても屋外で、薪(火葬用のもの)で焼かれる。遺骨は川に散骨する。水葬同様、ガンジス川の人気が高い。

しかし、世界的に見れば、火葬は必ずしも普通の習慣ではない。[外部リンク] Cremation Society of G.B. - International Cremation Statistics 2005

儒教では火葬は身体の毀損行為であり、中国の歴代王朝の法典においても禁止が明記されている(中純夫「樗村沈?における華夷観念と小中華思想」「京都府立大学学術報告人文・社会」2003年12月ISSN:13433946)。

・ただ、儒教の国といわれる大韓民国でも、火葬が増えている。これは、日本同様狭い国土に人口が急増し、ソウル首都圏など大都市で土葬を行うための土地を確保できなくなっていることが理由となっている。このため、大都市部での土葬は、宗教指導者など一部の人に限られており、近年では2009年2月に死去した韓国人初のキリスト教枢機卿・金壽煥の例があるくらいである。

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