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終末論(しゅうまつろん)は、歴史には終わりがあり、それが歴史そのものの目的でもあるという考え方。目的論という概念の下位概念。

社会が政治的、経済的に不安定で人々が困窮に苦しむような時代に、その困窮の原因や帰趨を、神や絶対者の審判や未来での救済に求めようとするのは、どこの文化でも宗教一般に見られ、ユダヤ教からキリスト教、イスラム教、ゾロアスター教といった一神教においてのみならず、仏教などの宗教などにおいても同様の考え方がある。しかし、終末ということの基準を、個々人の死の意味ではなく、民全体にとっての最後のとき、民全体に対する最後の審判と義人選別救済のとき、とするならば、終末論は本質的に一神教のものである。

◆キリスト教

キリスト教の終末論(英:)という語は、ギリシャ語の ta eschata(「最後の事:キリスト教では具体的に四終[外部リンク]死:審判:天国:地獄を指す」)という言葉に由来し、イエス・キリストの復活と最後の審判への待望という事柄に関わる。キリスト教では、その目的が世の救済であるため、教義学では終末を歴史の目的として救済史という言い方もされる。

キリスト教系新興宗教のなかには「最後の審判」の時期を予言することにより信者をひき付けようとする教団もある。

キリスト教のこうした救済をテーマにした歴史観は、宗教以外の社会科学や自然科学にも影響を及ぼし、カール・マルクスの唯物史観やチャールズ・ダーウィンの進化論にも、その影響の痕跡を見出すことができる。また東欧革命・ソ連崩壊による社会主義の終焉をもって「終末」とするフランシス・フクヤマの『歴史の終わり』も終末論的歴史観の一種といえよう。

ただし、ここで言うキリスト教とは“一般に言われる、俗世間の”という但し書きのあるものである。新約聖書学などの研究で明確になってきたところでは、実際のイエスの教えでは「既に神の支配が始まっている=神の国が実現されつつある=終末が来ている」という認識であり、異なるので注意が必要である。この点でもイエスは旧約聖書の預言者の教えとは異なり、神ヤハウェ(ヤーウェ)の理解で画期的なものである。

神学での「終末」には、個人的な救済の完成と、世界的な救済の完成の二つの意味が存在する。

20世紀のスイスの神学者・カール・バルトも、主著『ロマ書』で「(終末にキリストが地上の裁きのために天国から降りてくるという)再臨が『遅延する』ということについて…その内容から言っても少しも『現れる』はずのないものが、どうして遅延などするだろうか。…再臨が『遅延』しているのではなく、我々の覚醒(めざめ)が遅延しているのである」と言い、「終末は既に神によってもたらされている」という認識である。

◆仏教

仏教における末法思想は「この世の終わり」を意味する終末的思想と同意義と見る向きも多い。しかし事実は異なる。

大乗仏教では、釈迦仏の入滅年代(ただし諸説あり一致しない)より数えて、正・像・末と三時に分け、その最後の時を末法の世という。これは厳密にいえば「正しい法が隠れ行われなくなること」である。したがって世の中の政情不安や天変地異などを含めたものを末法とは、本来はいうものではなかった。

しかし、平安後期に末法に突入するという目測と、鎌倉時代へ移り変わっていく不安感、また当時の民衆の仏教への理解不足などが相まって、次第に、末法観念が終末論的に転化されていった。

浄土教では自力で悟ることが正法・像法の時代よりも困難になる(一部では不可能とする))が、成仏するための阿弥陀仏(一部では末法の世にふさわしいものがあるとする)の力(一部では他力)を求め、念仏せよ」と説く。日蓮は今が末法であるとして他の教えを捨てて法華経に帰依するように説いた。なお、禅宗でも末法はあるが、曹洞宗の開祖・道元は末法思想を否定している。

弥勒信仰に見られる下生信仰も、末法思想の一種である。中国では、北魏の大乗の乱が、この信仰によるものかとされているし、清代の白蓮教徒の乱に代表される、相次いで勃発した白蓮教信徒による反乱も、この信仰に基づいている。

ただし、仏教では原始仏教・初期大乗仏教を含めて本来この世の始まりや終わりを説いていない(釈尊は時間に終わりがあるか、ないかという問いに対し、意味のない議論(戯論)であるとして「答えない」(無記)という態度をとっている)。さらに大乗経典のなかでも涅槃経などでは末法の世における救いを力説し悲観的な見方を根本的に否定している。したがって、これらから仏教における末法思想は、この世の終わりを意味するような終末的思想とは異なることが理解できる。

◆百王説

中国の南北朝時代の僧・宝誌の手によるとされる「野馬台詩」が、天皇家の未来を予言したものだという説が中世にかけて流布し、「百王説」が論じられた。

これはいかなる王朝も百代までで滅びるというものであり、すでに鎌倉時代初期には『愚管抄』などでも取り上げられている。

その後の南北朝時代、皇統は神武以来百代に達し、折からの政情不安と末法思想が相まって、北畠親房が言及するなど大いに論じられた。

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