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自然哲学(しぜんてつがく、philosophia physice )とは、総体的な世界観を提示するトータルな哲学のこと。自然、すなわちありとあらゆるものごとのnature(英・仏: nature、)(本性、自然)に関する哲学。人間の本性の分析を含んでおり、つまり神学、形而上学、心理学、道徳哲学を含む岩波『哲学・思想 辞典』。(現在の意味での「哲学」に近い面がある。)

かつて、自然科学の歴史の研究などにおいては、すなわち広範囲に及ぶ自然哲学の中から現在の自然科学と重なる部分だけを限定的・恣意的に抽出して考察することを行いがちで、そこでは「自然哲学」は「自然科学」のほぼ同義語として用いられることになる。抽出されているのは、主にルネサンス以降の"近代自然科学"の確立期から19世紀初頭までの間の"自然"(現在自然科学者が言う意味での「自然」)に関する諸考察などである。これは自然哲学のごく一面を描いているにすぎない。現代の自然科学関係者が解説すると、どうしても現代の自然科学(端的には現在の自分の説)につながった部分だけを美化・称揚し、あるいは現在の自然科学の説・自説に合致しない部分を抽出しこきおろすことによって現在の自分の位置を美化する、ということになりがちだが、このような態度では自然哲学のありのままの姿を描き出すことはできない。最近の学問ではそのような手法は批判されている。

◆ 起源

古代ギリシャにおいては、physice(本性、自然)が一体として扱われていた。

ヘシオドスの自然哲学においては、人間の生き方が神々の秩序および自然の秩序と一体で追求されている岩波『哲学・思想 辞典』p.650。

自然哲学の由来をタレスらミレトス学派の「始原に関する問い」(→アルケー)に求めることができる、と述べる人もいる。

前6世紀、イオニア的伝統の始原に位置するタレスは、一方で自然のアルケーを水という質料的なものに求め、他方で「万物は神々に満ちている」とも述べた岩波『哲学・思想 辞典』。

前5世紀、同じくイオニア的伝統の終わりに位置するデモクリトスは、原子論も提唱し、同時に人間の快楽・不快、幸福・不幸、正義・不正義などについても述べた。

また前6世紀、ピュタゴラスは弟子らとともに教団を作り、魂の浄化も目指し、数学論や宇宙論の研究も行った。

前4世紀、アリストテレスは、自身の『形而上学』において、神学と形而上学を「第一哲学」と位置づけ、自然哲学を「第二哲学」と呼んだ。というのは、自然哲学が、対象としている形相の説明も行っているからである岩波『哲学・思想 辞典』。ここにおけるphilosophia physiceという表現が、古代ギリシャ語文献の中に「自然哲学」という表現が現れた最初のものである岩波『哲学・思想 辞典』。

ストア派、エピクロス派、アカデメイア派において自然哲学(自然学)は哲学の三部門の一つとして扱われた。

後1世紀、後期ストア派に属するセネカの『道徳書簡』においても自然哲学を論じた。これはラテン語文献にphilosophia naturalisの語が登場した最初のものである。そこでセネカは学問分類について論じつつ、自然哲学を理性哲学(=現在の論理学)と道徳哲学との間に位置づけ、「事象の自然本性を探求する」ものだと定義した岩波『哲学・思想 辞典』。

◆ 中世 - 近代

中世ヨーロッパのキリスト教影響下の、キリスト教的な自然哲学においては、神と自然と人間は、階層的、目的論的に区別され、秩序づけられるようになった。例えば、人間は神のために存在し、自然は人間のために存在する、と位置づけられた。この位階においては、自然は恩寵に対する対立的存在であるともされ、自然の主人である人間によって支配されるべきもの、ともされた岩波『哲学・思想 辞典』とも言われる。

16世紀-17世紀は、ルネサンス期および近代の初頭にあたるが、この時期には、現代で言うところの"魔術的"な自然哲学が繁栄し、同時に"近代科学的"な哲学が成立しはじめた。前者には医科学(錬金術的な医科学)などがあり、後者には数学的な物理学などがあった。これらのものには当時の自然哲学の特徴がよく現れており、その世界観は、「大宇宙としての自然macro cosmos」と「小宇宙としての人間 micro cosmos」が照応し一体である、と見なすものである。この世界観を自然探求と医療に活用した最初の人がパラケルススである。この時期の著名な医科学者らは、皆パラケルスス派に属し、その世界観、自然観を共有していた岩波『哲学・思想 辞典』、ともいう。例えば、R.フラッドやファン・ヘルモントなどが挙げられる。

ルネ・デカルトは1644年出版の『哲学原理』において、自然哲学と同義で扱われることのある自然学physicaを形而上学と倫理学等の実践哲学との間に位置づけた。

1687年、ニュートンは『自然哲学の数学的諸原理』(プリンキピア)を出版し、超越的な神によって宇宙が統治されている岩波『哲学・思想 辞典』p.651ことを示すために、その数学的な秩序を説明してみせた。また、錬金術の研究にもいそしんだ。

ニュートンの『自然哲学の数学的諸原理』は(中でもその第3巻は)、キリスト教(なかでもニュートンが信仰したタイプのキリスト教)擁護の学問的基礎として大いに活用された岩波『哲学・思想 辞典』p.651。例えば、1692年からロンドンで連続的に開催された「ボイル・レクチャーズ」が知られている。このボイル・レクチャーズはニュートンの友人であったボイルの遺産をもとに行われたものであり、ニュートンの弟子らが講師を務めた岩波『哲学・思想 辞典』p.651。そこでは『自然哲学の数学的諸原理』で説明された秩序立った数学的な宇宙像によって、たしかに神が存在していることを説いた岩波『哲学・思想 辞典』p.651。

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