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貞明皇后(ていめいこうごう、1884年6月25日 - 1951年(昭和26年)5月17日)は、日本の皇族。大正天皇の皇后。旧名、九条節子(くじょう さだこ)。お印は藤(ふじ)。

◆生涯

◇少女時代

明治17年(1884年)6月25日、旧摂家、公爵 九条道孝の四女として出生。母は野間幾子。

学齢まで高円寺近郊の農家の家に里子に出され、“九条の黒姫様”と呼ばれるほど逞しく育った。彼女が健康であることは、病弱な嘉仁親王(大正天皇)の妃となる大きな決め手にもなったようである。

◇皇太子妃時代

明治33年(1900年)2月11日 、15歳で、5歳年上の皇太子嘉仁親王と婚約。同年5月10日、宮中の賢所に於いて、神前で挙式。御成婚祝の新居として赤坂離宮(現・迎賓館)が建造される。

成婚当時は教育係の万里小路幸子という老女官に宮中での礼儀作法を厳しく躾けられ困惑したが、後年にはそれが自分の素養に大きく役立ったと感謝していた。

大正天皇との夫婦仲は至って良好で、慣例を打ち破って夫の身辺の世話を自ら見たという。また、皇后が皇子を4人儲けたのは稀有というべきであり、一夫一妻制の確立に大いに貢献した。また皇子4人を産んだことで、宮中での彼女の地位は絶大なものがあった。

◇皇后時代

1912年7月30日、明治天皇が崩御。嘉仁親王の即位に伴い皇后となる。3年後の大正4年(1915年)11月10日に京都御所にて即位の礼が行なわれたが、貞明皇后は第四子(のちの三笠宮)を懐妊中のため欠席した。

昭憲皇太后の後継者として、蚕糸・絹業を奨励し、自身も養蚕(皇后御親蚕)に取り組んだ。また、救癩(ハンセン病)事業に尽くし、灯台守を支援したことでも知られる。皇室や神道のしきたりや伝統を大切にした一方で、野口幽香、後閑菊野など近代女子教育の研究家を相談相手に宮中に招いた。

また、大正天皇が病に陥った後は、天皇に代わり皇室を取り仕切り、元老や重臣たちと渡り合った。

1926年12月25日、貞明皇后の手厚い看護も空しく、療養中の大正天皇が崩御。摂政の皇太子・裕仁親王の皇位継承に伴い皇太后となる。

◇皇太后時代

天皇の死後、貞明皇后は日課の如く、午前中の大部分を大正天皇の遺影を安置した部屋で過ごし、「生ける人に仕えるよう」な有様だったという。また、孫にあたる昭和天皇の皇子女・三笠宮の子女を可愛がったと言う。

昭和6年(1931年)、貞明皇后からの下賜金をもとに「癩予防協会」が設立された。彼女の誕生日の前後が「癩予防デー」となった。なお現在は「ハンセン病を正しく理解する週間」と改称されている。皇太后の経済支援により生活が救済された患者もいる一方、「予防」のための強制隔離が正当化された面も否めない。また、このような活動が皇太后の真意に関わらず「皇恩」「仁慈」として、その後も政治利用された側面もある。

昭和26年(1951年)5月17日、狭心症のため崩御。享年66。皇太子妃時代に腸チフスに罹った以外は特に大病に罹らず健康であり、この日も恒例の勤労奉仕団への会釈(挨拶)を行なう予定だったが、その準備をしている時に発作を起こし急逝(崩御)。なお昭和天皇は当日進講を受けており、一報を聞きしばらく言葉が無かった。

◇大喪の儀

同年6月8日、貞明皇后と追号された。追号の「貞明」は、『易経』にある「日月の道は貞(ただ)しくして明らかなり」の一文を出典とする。

「大葬の儀」は6月22日に行なわれ、昭和天皇は以下の誄辞(追悼のお言葉)を述べた。

:;<「裕仁」敬みて、皇妣(母)の霊前に白す、皇考(父・先帝)の喪を服してより二十有五年、慈恩を仰き奉養に勉め楽を尽すの一日も長からむことを願へるに俄に大故に遭ふ、驚愕悲痛追慕止むなし(木親)殿に殯宮に親祭すること三十余日、茲に礼を具へ儀を挙け将に多摩皇考山陵の次に斂葬せむとす、霊車停め難く幽明永へに違ふ鳴呼哀しいかな>

御陵は多摩東陵(たまのひがしのみささぎ)。歴代皇后の内で、初めて関東に陵が営まれた。また、日本国憲法下の皇室典範に基づいて葬られた最初の皇族である。

◆家系

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